ウィル・デュラントは言った：文明の伝播の過程が百年以上中断されると、文明は死に、私たちは再び野蛮人に戻る。千里の堤も蟻の穴から崩れる。歴史は常に進歩するわけではなく、しばしば後退する。歴史上、多くの文明の崩壊は決して一夜にして成し遂げられるものではなく、大厦が傾く時には必ず様々な兆候がある。
兆候一：集団的な傲慢と狂熱#
神がその滅亡を望むなら、まずはその狂気を引き起こす。歴史上、これを証明するケースはあまりにも多い。一戦前のロシア帝国や、十一国に戦争を仕掛けた清国、二戦前のヒトラーや二戦中の東条英機など、傲慢と狂熱は彼らの共通の特徴であり、崩壊と滅亡もまた彼らの共通の運命である。これが「七つの大罪」の中で、傲慢の罪が最も深刻な罪と見なされる理由である。なぜなら、傲慢は人類堕落の始まりだからである。したがって、デュラントは人類の歴史は宇宙の一瞬に過ぎないと考え、私たちが最初に学ぶべきことは謙虚さである。
兆候二：競争と選択が徐々に消失#
デュラントは言った、「生命は競争であり、生命は選択である」。私たちは進化の過程に支配され、生物界の弱肉強食、適者生存の法則の試練を受けている。競争と選択は、人類文明の発展の全過程に伴い、文明が新陳代謝を促進する大きな原動力の一つである。しかし、ある地域では、人々は制度的な取り決めで競争を代替し、特定の人々が学校に行ける、特定の人々が商売できる、特定の人々が消費するだけの権利しか持たないと規定している…… これにより、人々は選択の自由を失い、社会全体が活力を失い、文明は停滞し、さらには後退する。
兆候三：闘争と閉鎖を協力の代わりにする#
デュラントは言った：「文明は協力の産物であり、ほとんどすべての民族がこれに貢献している」。違いは貢献の程度だけである。ある地域では社会が常に非常に開かれており、協力が非常に一般的であれば、社会の進歩は比較的早く、文明への貢献も自然に多くなる。逆に、ある地域では社会が常に非常に閉鎖的であり、互いの協力が不足し、代わりにどこにでも存在する闘争と対立があり、外界から学ぶことを拒否し、すべての外部のものを抵抗する。このような「閉門造車」の場所では、文明は必然的に「水土不服」となり、「土壌」が変わらなければ、実質的な発展は難しい。
兆候四：精神と道徳のレベルの集団的衰退#
歴史が大体上不断に繰り返される理由の一つは、人間の本性が地質の変化のように緩やかであり、何世代も経ても国民の性格があまり変わらないからである。どのように政権が交代しても、前回の社会崩壊を引き起こした人性の要因は、次回の社会崩壊を引き起こすことが多い。デュラントは言った：「社会の基盤は人の理想にあるのではなく、人性にある。人性の構成は国家の構成を改変することができる」。もし一国の国民全体の精神と道徳のレベルが持続的に衰退しているなら、その国の文明の程度も必然的に後退する。
兆候五：急進主義が横行する#
デュラントは言った：「社会の進化は、習慣と革新の相互作用の過程である。変化を拒む保守派と、変化を提案する急進派は同等の価値を持っている —— さらには、根が深いことは枝葉が繁茂することよりも重要であるかもしれない」。残念ながら、人類の歴史は何度も狂熱的な急進主義に陥ってきた。「フランス革命」はその最も顕著な例である。いわゆる「博愛、平等、自由」を追求するために、フランス人はすべての伝統を打ち壊し、最終的に得られたのは長期的な動乱であった。この思想は全世界に広まり、今なおその毒を残している。
兆候六：暴力的手段で富を均等化する#
デュラントは言った：「富の集中は自然で避けられないものであり、暴力的または平和的な部分再分配によって周期的に緩和されることができる」。しかし、私たちは異なる富の再分配の方法が文明に異なる程度の損害を与えることを認識しなければならない。法律に基づく平和的な富の再分配の方法は、文明への損害は限られている。しかし、暴力的手段で「富を殺して貧困を救う」「富を均等化する」行為は、歴史上珍しくなく、ある地域では繰り返し上演されることもある。もしすべての富を追求する行為が犯罪に変わるなら、人々は集団的な貧困の罠に陥り、奴隷的な平等を実現することになる。
兆候七：ユートピア主義を強制的に推進する#
ユートピア主義は通常、人々に最も素晴らしい未来を約束する：全能の政府、十分な福祉、平等な社会…… 後世の人々はしばしば、ユートピア主義は特定の時代の産物であり、「資本主義の欠陥がもたらす必然的な結果」であると信じる。しかし、デュラントは雄弁な歴史的事実をもって証明した：ユートピアの衝動は、古今を問わず人性の中に深く埋もれており、したがってそれは人類社会と共に永遠に存在する。そして「人間の天国」の理想を実現するために「ユートピア」を強制的に推進する行為は、すべての人を社会実験の「モルモット」として扱うことであり、もたらされるのは不足、混乱、腐敗、大虐殺だけである…… 文明を失えば、私たちは必ず野蛮に戻ることになる。